O Visual Arts Service Group da Sony Corp. há muito é o herói desconhecido de muitos games PlayStation de sucesso. A operação baseada em San Diego ajuda a finalizar jogos projetados em outros estúdios de propriedade da Sony com animação, arte ou outro conteúdo e desenvolvimento. Mas cerca de três anos atrás, um punhado de figuras influentes dentro do Visual Arts Service Group decidiram que queriam ter mais controle criativo e direção de jogo em vez de serem atores coadjuvantes em títulos populares como Spider-Man e Uncharted.
Michael Mumbauer, que fundou o Visual Arts Service Group em 2007, recrutou um grupo de cerca de 30 desenvolvedores, internamente e de estúdios de jogos vizinhos, para formar uma nova unidade de desenvolvimento dentro da Sony. A ideia era expandir algumas das franquias de maior sucesso da empresa e a equipe começou a trabalhar em um remake do sucesso de 2013 The Last of Us para o PlayStation 5. Mas a Sony nunca reconheceu totalmente a existência da equipe ou deu a eles o financiamento e o apoio necessários para ter sucesso no altamente competitivo mercado de videogames, de acordo com as pessoas envolvidas. O estúdio nunca teve seu próprio nome. Em vez disso, a Sony transferiu a propriedade do remake de The Last of Us para seu criador original, Naughty Dog, um estúdio de propriedade da Sony por trás de muitos dos jogos mais vendidos da empresa e de uma série de televisão da HBO em desenvolvimento. Estas informações foram trazidas pelo respeitado site Bloomberg.
Deflacionada, a liderança do pequeno grupo se desfez em grande parte, de acordo com entrevistas com oito pessoas familiarizadas com a operação. Muitos, incluindo Mumbauer, deixaram totalmente a empresa. Mumbauer se recusou a comentar e outros pediram para não ser identificados discutindo informações privadas. Um representante da Sony se recusou a comentar ou fornecer entrevistas.
O fracasso da equipe destaca a hierarquia complexa de desenvolvimento de videogames e, em particular, a abordagem conservadora da Sony em fazer jogos para o PlayStation 5. O conglomerado japonês possui cerca de uma dúzia de estúdios em todo o mundo como parte de seu selo PlayStation Studios, mas nos últimos anos isso priorizou jogos feitos por seus desenvolvedores de maior sucesso. Estúdios como a Naughty Dog, de Santa Monica, Califórnia, e a Guerrilla Games, de Amsterdã, gastam dezenas de milhões de dólares para fazer jogos com a expectativa de que os investimentos renderão exponencialmente. E eles costumam render. Êxitos incluindo God of War de 2018 e The Last of Us Parte II de 2020 são exclusivos para consoles PlayStation, ajudando a Sony a vender cerca de 114 milhões de consoles PS4. A rival Microsoft adotou a abordagem oposta, contando com uma ampla gama de estúdios para alimentar seu serviço de assinatura semelhante ao da Netflix, o Xbox Game Pass, que permite aos usuários pagar uma taxa mensal por acesso ilimitado a uma variedade de jogos.
O foco da Sony em sucessos de bilheteria exclusivos veio às custas de times e estúdios de nicho dentro da organização do PlayStation, levando a uma alta rotatividade e menos escolha para os jogadores. Na semana passada, a Sony reorganizou um escritório de desenvolvimento no Japão, resultando na saída em massa de pessoas que trabalharam em jogos menos conhecidos, mas aclamados, como Gravity Rush e Everybody’s Golf. A empresa informou aos desenvolvedores que não deseja mais produzir jogos menores que só tenham sucesso no Japão, informou ao Bloomberg.
Essa fixação em equipes que produzem sucessos está criando inquietação no portfólio de estúdios de jogos da Sony. A Sony Bend, sediada em Oregon, mais conhecida pelo jogo de ação de mundo aberto de 2019 Days Gone, tentou sem sucesso lançar uma sequência naquele ano, de acordo com pessoas familiarizadas com a proposta. Embora o primeiro jogo tenha sido lucrativo, seu desenvolvimento foi longo e a recepção da crítica foi mista, então um Days Gone 2 não foi visto como uma opção viável.
Em vez disso, uma equipe do estúdio foi designada para ajudar a Naughty Dog com um jogo multiplayer, enquanto um segundo grupo foi designado para trabalhar em um novo jogo Uncharted com supervisão da Naughty Dog. Alguns funcionários, incluindo os principais líderes, não ficaram satisfeitos com esse acordo e foram embora. Os desenvolvedores do Bend temiam que pudessem ser absorvidos pela Naughty Dog, e a liderança do estúdio pediu para ser retirada do projeto Uncharted. Eles realizaram seu desejo no mês passado e agora estão trabalhando em um novo jogo.
Enfatizar os grandes sucessos também pode ser contraproducente, porque às vezes os jogos que começam pequenos podem se transformar em um grande sucesso. Em 2020, a Sony não investiu muito no marketing do peculiar sistema de criação de jogos Dreams, da Media Molecule do Reino Unido, propriedade do PlayStation. Como resultado, o PlayStation pode ter perdido sua própria versão do Roblox, um game semelhante. A controladora Roblox Corp. abriu o capital no início deste ano e agora está avaliada em US $ 45 bilhões.
Para seu primeiro projeto solo, Mumbauer e sua equipe queriam lançar algo que seria bem recebido por seus chefes na Sony. Reconhecendo os riscos e despesas envolvidos no desenvolvimento de um novo jogo do zero, eles decidiram se concentrar em refazer jogos mais antigos para o novo PlayStation 5. Os remakes são considerados uma aposta segura, pois é mais barato atualizar e aperfeiçoar um jogo antigo do que começar um jogo do zero, e eles podem ser vendidos tanto para fãs antigos nostálgicos quanto para novos fãs curiosos. A equipe planejou originalmente um remake do primeiro jogo Uncharted, lançado pela Naughty Dog em 2007. Essa ideia rapidamente fracassou porque seria caro e exigiria muito trabalho de design adicional. Em vez disso, a equipe decidiu fazer um remake do hit melancólico zumbi da Naughty Dog em 2013, The Last of Us.
Na época, a Naughty Dog estava no meio do desenvolvimento da sequência, The Last of Us Part II, que apresentaria gráficos de alta fidelidade e novos recursos de jogabilidade. Se a equipe de Mumbauer refizesse o primeiro jogo para ter uma aparência semelhante, os dois jogos poderiam ser empacotados juntos para o PlayStation 5. Em teoria, essa seria uma proposta menos cara do que refazer Uncharted, já que The Last of Us era mais moderno e não exigiria muitas revisões de jogo. Então, uma vez que o grupo de Mumbauer se estabeleceu, ele poderia refazer o primeiro jogo Uncharted e outros títulos no futuro.
Mas se privar em fazer o trabalho de acabamento para outros jogos ao invés de fazer o seu próprio é difícil, uma vez que as equipes de desenvolvimento originais estão “competindo contra centenas de outras equipes de todo o mundo, com níveis variados de experiências e sucessos”, disse Dave Lang, fundador da Iron Galaxy Studios, que atuou como equipe de suporte e estúdio de desenvolvimento.
“As pessoas que financiam o trabalho costumam ser avessas ao risco e, se tiverem que escolher entre uma equipe que já fez isso antes e alguém que está tentando fazer por conta própria pela primeira vez, posso ver por que algumas pessoas escolhem o desenvolvedor anterior sobre o último ”, disse ele.
Isso é exatamente o que a Sony fez. O projeto de Mumbauer, de codinome T1X, foi aprovado em caráter experimental, mas a Sony manteve a existência da equipe em segredo e se recusou a dar-lhes um orçamento para contratar mais pessoas, levando muitos a se perguntarem se a empresa estava realmente comprometida em deixar a equipe construir um novo estúdio. Ainda assim, a pequena equipe continuou trabalhando e, na primavera de 2019, eles concluíram uma seção do jogo projetada para mostrar como o resto seria.
Naquela época, a Sony estava passando por uma mudança de gestão e o novo chefe não ficou impressionado. Hermen Hulst, o ex-chefe da Guerrilla Games, foi nomeado chefe do PlayStation’s Worldwide Studios em novembro de 2019. Ele achou o projeto de remake muito caro, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, e perguntou por que o orçamento planejado para T1X era tão maior do que os remakes que a Sony fez no passado. A razão era que este era um motor gráfico totalmente novo para o PlayStation 5. Mumbauer precisava contratar mais pessoas para ajudar a retrabalhar os gráficos em novas tecnologias, bem como redesenhar a mecânica de jogo. Hulst não estava convencido, disseram as pessoas.
Quando esperava entrar em produção no remake de The Last of Us, a equipe de Mumbauer foi chamada para ajudar quando outro grande jogo ficou para trás. O lançamento de The Last of Us Parte II foi adiado para 2020 a partir de 2019 e a Naughty Dog precisava do Visual Arts Service Group para polir isso. A maior parte da equipe de Mumbauer, junto com alguns dos cerca de 200 outros funcionários do Visual Arts Service Group, foi designada para apoiar a Naughty Dog, retardando o progresso em seu próprio jogo.
Então, os papéis se inverteram. A Sony avisou que após a conclusão de The Last of Us Parte II, algumas pessoas da Naughty Dog ajudariam com o T1X. A equipe de Mumbauer viu isso como sua curta autonomia sendo destruída. Dezenas de funcionários da Naughty Dog estavam se juntando ao projeto, e alguns realmente trabalharam no The Last of Us original, dando-lhes mais peso nas discussões sobre a direção do T1X. O jogo foi transferido para o orçamento da Naughty Dog, que a Sony deu mais margem de manobra do que o Visual Arts Service Group. Logo ficou claro que a Naughty Dog estava no comando, e a dinâmica voltou ao que tinha sido na última década e meia: o Visual Arts Support Group ajudando outra equipe de desenvolvedores em vez de liderar.
Para a Sony, a mudança fez sentido. A Naughty Dog é “um dos principais estúdios” da capacidade da Sony de vender PlayStations, disse o analista da Bloomberg Intelligence Matthew Kanterman. “A vantagem competitiva da Sony sempre foi ter conteúdo exclusivo sobre a Microsoft e mais jogos novos, bem como remakes de títulos clássicos de uma equipe tão histórica, podem ajudar a sustentar a demanda pelo PS5.”
Mas aqueles que queriam independência ficaram desapontados. No final de 2020, a maioria dos principais funcionários da equipe T1X tinha saído, incluindo Mumbauer e o diretor do jogo, David Hall. Hoje, o projeto T1X permanece em desenvolvimento na Naughty Dog com a assistência do Grupo de Suporte de Artes Visuais da Sony. O futuro do restante da equipe de Mumbauer, que passou a ser jocosamente referido como Naughty Dog South, permanece incerto.
Fonte: Bloomberg
Fundador e Administrador do EvilHazard, mineiro, de BH e da Independência, advogado, oldschool gamer, uma criança Wesker e fanático por Resident Evil.
